Среди остальных городов Магадан выделяется своей, относительно молодой, историей. Корнями она уходит во времена «золотой лихорадки», когда на еще не освоенной территории были обнаружены богатейшие залежи золота.

В 1928 году, после изучения данных полученных в первой Колымской экспедиции Ю.А. Билибина, на территории современного Магадана, было принято решение построить Восточно-Эвенскую культбазу недалеко от местной реки Магаданки, а летом 1929 года началась постройка первых жилых домов, больницы, школы, ветеринарного пункта и здания интерната.

В 1931 году, после создания «государственного треста по дорожному и промышленному строительству», на пароходе Сахалин прибыла первая группа заключенных, направленная на строительство бараков, механических мастерских и лесопильного завода.

К концу 1932 года из Ленинграда были доставлены первые двухэтажные щитовые дома. Спустя месяц они были собраны, так появились самые старые улицы города: Советская и улица Коммуны. Начал функционировать первый городской водопровод, был построен кирпичный завод, появились первые общественные здания, такие как телеграф и электростанция.

В 1935 году советскими летчиками были проведены первые ледовые разведки, а также осмотр прилегающих территорий для последующего составления карт. Был открыт техникум для подготовки педагогических, сельскохозяйственных и горнопромышленных кадров. Начала выходить постоянная местная газета «Советская Колыма», были построен музей. В конце 1935 года в эксплуатацию введены механический, судокотельный и кузнечный цеха Марчеканского завода, где шло производство стальных катеров, сухогрузных и нефтеналивных барж. В 1936 году была налажена радиосвязь и Магаданцы впервые услышали голос московского диктора.

Изначально Магадан представлял собой развивающуюся базу снабжения приисков Колымы, но учитывая положение месторождений и плохой прибрежный климат, в планах была постройка главного золотодобывающего города в устье реки Таскан. Однако этим замыслам не было суждено сбыться.

В 1937 году, когда руководство города перешло в прямое подчинение НКВД, начался мрачный период истории Магадана. Город стал пропускным пунктом в Севвостлаг. На долгие годы основной рабочей силой здесь стали заключенные. В общей сложности на каторжных работах за годы политических репрессий 1930-50хх годов здесь погибло около 25 миллионов человек.

В годы Великой Отечественной войны промышленность Магадана работала, в основном, только на нужды фронта. Здесь изготавливалась одежда, обувь, штамповались пуговицы, ложки, вата. На средства жителей Колымы были изготовлены опытные образцы военной техники, которые оказали неоценимый вклад в победу над фашистскими захватчиками.

После войны в Магадане наступил новый период развития. За последующие годы город стал крупным административным, научным, финансовым и культурным центром. Были созданы научные институты, ученые которых впоследствии внесли значимый вклад в мировую науку.

Сегодня Магадан является современным городом со сложной инфраструктурой. С каждым годом здесь ведется благоустройство улиц, строятся все новые жилые дома, реконструируются культурные и исторические памятники.